Paul Cézanne, 1839-1906, nasce ad Aix-en-Provence, in quella terra di Francia che sarà la sua casa per tutta la vita, tranne le parentesi parigine. È figlio di un banchiere, un piemontese emigrato che ha fatto fortuna vendendo cappelli. A scuola, nel 1852, prende le difese di un ragazzo più piccolo di lui, tale Emile Zola: si salda un’amicizia con il futuro romanziere, fatta di passeggiate nella campagna provenzale e nuotate, che resterà salda fino al 1886. E già si delineano due grandi amori del pittore: la natura e la musica (suona la cornetta in una banda).

Dopo la scuola secondaria asseconda il padre e si iscrive alla facoltà di legge. Già dal 1857 ha però scoperto l’arte, da quando frequenta la scuola comunale di disegno. E accanto agli studi ufficiali si esercita come pittore in un corso municipale. La sua vera natura emerge gradualmente, Cézanne sente la vocazione. E dopo un primo viaggio a Parigi nel 1891, compie il grande passo verso la capitale nel 1862, spronato da Zola.  È la città dei grandi musei, del Louvre, vede Ingres e Delacroix, vede gli impressionisti. Ha il privilegio, di cui è consapevole, di non dover penare per problemi economici. La famiglia, nonostante il padre abbia sognato per lui un destino diverso, lo finanzia. Cézanne non intraprende la carriera ufficiale presso l’Accademia di belle arti o con il Prix de Rome. Un suo dipinto, nel 1863, viene respinto dal Salon e viene inserito in quel Salon des Refusés (gli artisti scartati dalla giuria), esponendo con altri “rifiutati” come Manet, Pissarro o Whistler, che darà il via al movimento impressionista. 

   Non dimentica l’amata Provenza, dove torna ripetutamente. Sempre nel 1866 scrive a Zola di voler dipingere solo all’aria aperta. In questi anni lo stile del pittore è in corso di elaborazione e di definizione. Esegue paesaggi, allegorie, ritratti, distrugge i dipinti che lo lasciano insoddisfatto. Non mancano raffigurazioni di forte sensualità, come un’Orgia del 1870. Affronta sempre più frequentemente la natura morta, genere nel quale raggiungerà esiti a cui poi potranno guardare anche i cubisti. Nel 1869 avviene un incontro decisivo: con la modella Hortense Fiquet. Ci convive, all’insaputa del padre, sia a Parigi, sia all’Estaque, borgo non lontano dal Mediterraneo vicino a Marsiglia, dove si nasconderà con la complicità della madre per non venire chiamato alle armi, dopo aver lasciato la capitale nel 1870 allo scoppio della guerra franco-prussiana e dei fatti della Comune. A Cézanne quello che interessa è dipingere.

L’andirivieni con Parigi prosegue. Nel 1872 conosce Pissarro, conosce direttamente gli impressionisti, vi si avvicina, li frequenta, entra nel gruppo e partecipa alla mostra del 1874 che scatena tanto scandalo e da cui verrà il nome al movimento. Ma nel 1876 non partecipa alla seconda esposizione del gruppo. Tra il 1878 e il 1879 si rifugia sempre più spesso all’Estaque, si distacca sempre di più dall’ambiente parigino. Nel 1881 incontra Gauguin. Cerca un’altra strada rispetto all’impressionismo, si apre una nuova fase nella sua pittura.

Nasce il figlio Paul. Ma la situazione familiare è ancora bizzarra. Al padre, che lo sovvenziona, nasconde tutto e quando verrà scoperto negherà. Risultato: riduzione dei fondi paterni mentre la madre, da sempre, lo sostiene. Nel 1886 Paul Cézanne si sposa con Hortense: lui ha 47 anni, il figlio 14.  Ha il temuto beneplacito del padre, che muore poco dopo. La sua scomparsa però elimina ogni problema economico. Ma l’amicizia con Zola, che peraltro lo ha aiutato nei momenti difficili, si raffredda. Per lo scrittore l’artista è un pittore mancato e vi alluderà, volutamente o meno, nel romanzo L’Ouvre. I due ex amici non si vedranno più.



L’Estaque diventa la sua dimora, tanto che qui invita Renoir. La montagna Sainte-Victoire è uno dei suoi soggetti ricorrenti, che dipingerà in diverse stagioni e da diverse postazioni. La sua vita è scandita da ritmi regolari. Dopo tanto lavoro è nel 1895 che ha la sua prima mostra personale: dal mercante d’arte Ambrosie Vollard, a Parigi, che intuisce la qualità delle opere cezanniane, le acquista, le diffonde. I critici si accorgono di lui. Sono di questi anni le serie di Bagnanti e dei Giocatori di carte. L’artista continua a cercare variazioni formali, non si ferma alle soluzioni stilistiche raggiunte, vuole rinnovarsi. Insegue la luce.  Il 15 ottobre del 1906 sviene durante un temporale mentre dipinge. Il giorno dopo ricomincia a dipingere. Ma una settimana più tardi, il 22 ottobre, muore per una congestione polmonare.